الفصل 74: راي بيبر
هاه! هاه! هاه!
دَقّ! دَقّ! دَقّ!
تناوب اللهاث الصاخب والطرق العنيف أولًا، ثم دويا معًا. جعل ذلك كلاين والبقية شديدي التوتر، كأنهم يسمعون همهمة شريرة.
مستغلًا اللحظة التي تحول فيها انتباه آيور ودان ولوروتا، أخرج المهرج ذو البزة فجأة قصاصة ورق طويلة من جيبه.
باف! رماها بيده اليمنى، فاشتعلت القصاصة وتحولت إلى سوط ناري أسود. ثم ضرب بها جانب كاحله.
انطلقت صرخة مأساوية خاطفة، بينما تحرر المهرج من القيود غير المرئية وأدى شقلبة خلفية.
طاخ! طاخ! طاخ!
أطلق دان وآيور ولوروتا النار، لكن رصاصاتهم لم تصب سوى الصناديق الخشبية.
لم يمكث المهرج لحظة أخرى. ضغط بيده اليمنى على جرحه، وهرب في اتجاه معاكس للمستودع.
كان سريعًا إلى حد أنه لم يبق في لمح البصر سوى لمحة من ظهره.
وقبل أن يختفي، انتقلت يده اليمنى التي ضغط بها على بطنه إلى ذراعه اليسرى. كان جرح بطنه قد اختفى بالفعل، وصار يبدو سليمًا تمامًا.
أما الموضع الذي لمسته يده اليمنى من ذراعه اليسرى، فتهشم لحمه فجأة، وظهرت رصاصة فضية وسط النسيج الممزق.
لم يطارده دان والبقية، لأن اللهاث الصادر من أعمق المستودع كان عاليًا إلى حد أثار قلقهم وزعزع شعورهم بالأمان.
دَوِيّ!
انفجر باب المستودع الأبعد فجأة، وتطايرت قطعه في كل اتجاه.
ثم طار شيء ملفوف بقماش ممزق وسقط على مقربة من كلاين.
وحين ألقى كلاين نظره عليه، أدرك أنها ذراع. كان لحمها الدامي ممضوغًا، وعظامها البيضاء مكسورة بأشكال غير منتظمة وبارزة إلى الخارج.
باف! باف! باف!
تطايرت أشياء واحدًا تلو الآخر. بدأ الأمر برذاذ دم، ثم عين متسعة، وأذن انتُزعت بعنف. وأخيرًا خرج نصف قلب ما يزال ينبض، وأمعاء محشوة بأشياء صفراء بنية.
لو لم ير كلاين الجثة العملاقة الأكثر فظاعة في منزل راي بيبر، لربما تقيأ في مكانه.
كانت أعصابه على وشك الانهيار. وبعد جهد كبير لكبح رغبته في إطلاق النار إلى المدخل الأسود القاتم، أخرج الفوارغ من مسدسه وأعاد تلقيمه برصاصات جديدة لصيد الشياطين.
طاخ!
اقترب دان وأطلق النار بثبات إلى داخل المستودع.
لكن رصاصته كانت كحجر أُلقي في البحر، ولم يُسمع أي رد.
هاه! هاه! هاه!
تسارع اللهاث الصاخب، وملأ لون أبيض مائل إلى الرمادي الباب المفتوح.
ومع دوي طلقتين أخريين، اخترقت رصاصتا آيور هارسون وبورجيا ذلك البياض، لكنهما لم تمنعا «اللون» من الانسكاب إلى الخارج. ولم تتركا جرحًا أو تتسببا في رشح أي سائل.
حبس كلاين أنفاسه ومنع نفسه من إطلاق النار عشوائيًا. وراقب البياض يكشف ببطء عن هيئة كاملة.
كان مخلوقًا بشري الشكل يزيد طوله على مترين. وكل مفاصل أطرافه ملتوية على نحو غير طبيعي، كأن أحدًا كسرها بالقوة.
برزت عظام بيضاء من تحت جلده، وغطت أخاديد كامل سطحه الأبيض المائل إلى الرمادي، كدماغ بشري نُزع من جمجمته.
كان سائل متعفن لزج أبيض مائل إلى الرمادي يسيل على جسد الوحش كله. أما رأسه فبدا طبيعيًا نسبيًا، بجلد شاحب وتجاعيد عميقة.
وحين فتح فمه وأغلقه، رأى كلاين سنًا خزفية صناعية توشك على السقوط، وخيوطًا من لعاب دموي، وعظامًا ولحمًا مفرومين.
هل كان... راي بيبر ما يزال إنسانًا بحق الجحيم؟ شهق كلاين في سره، وشعر بقلبه يخفق بسرعة.
طاخ!
أصابت إحدى رصاصات صيد الشياطين التي أطلقها ليونارد جبهة راي بيبر واخترقتها، مخلفة حفرة عميقة.
سال سائل أبيض مائل إلى الرمادي وقطر على الأرض، ثم تموج وتحول إلى يرقات بدينة بلون القشدة.
لكن الوحش بدا غير متأثر تمامًا. اندفع نحو بورجيا، الأقرب إليه، بسرعة لا هي عالية ولا بطيئة. ومع ذلك، بدا أن هدفه الحقيقي هو الصندوق الأسود الذي يحتوي التحفة المختومة 2-049.
صاح دان بصوت عميق: «فقدان السيطرة على قوى المتجاوزين... لوروتا، يبدو كروح ميتة، فاعثري على نقطة ضعفه بسرعة!»
«حسنًا.» لم تزد لوروتا كلمة، ورفعت يديها وضغطت بهما على عينيها.
تحول بؤبؤاها إلى الرمادي ثم صارا بلا لون، كأنها دخلت عالم الأرواح ومملكة الموتى. ونظرت إلى العدو من مستوى أعلى، باحثة عن «عقدة» ما.
رأى كلاين أن الطلقات العادية عديمة الفائدة، فلم يهدر المزيد من رصاصاته. رفع يده ونقر ما بين حاجبيه ليفعل الرؤية الروحية، عازمًا على مساعدة حفارة القبور لوروتا.
في رؤيته، لم يبق للوحش بيبر سوى نوع واحد من التوهج الروحي. كان أبيض مائلًا إلى الرمادي خالصًا، بياضًا ممتلئًا بالجنون.
وعدا ذلك، لم ير كلاين شيئًا.
في تلك اللحظة، أنشد ليونارد ميتشل وآيور هارسون معًا:
«يا تهديد الرعب، ويا أمل الصرخات القرمزية!
«أمر واحد على الأقل يقيني—أن هذه الحياة تمضي؛
«أمر واحد يقيني، وما عداه أكاذيب؛
«والزهرة التي أزهرت مرة تموت إلى الأبد...»
انتشرت قوة تدفع المرء إلى سبات هادئ. وتباطأ الوحش الملتوي الأبيض المائل إلى الرمادي تدريجيًا، كأنه عاجز عن مقاومة سحر القصيدة.
ثم فتح فمه وأطلق صرخة حادة لا يسمعها الناس العاديون.
«آه!»
دَوِيّ! شعر كلاين بألم حاد في رأسه، وخرج تلقائيًا من حالة الرؤية الروحية.
شعر بسائل دافئ يسيل من أنفه. وحين مسحه غريزيًا بيده، وجد ظهر كفه مغطى بالدم.
سقط ليونارد وآيور إلى الأرض في الوقت نفسه، واصطفت بقع الدم عند زوايا شفتيهما وأنفيهما وعينيهما.
وتراجع بورجيا ودان ولوروتا خطوة أو خطوتين، وقد نضبت الألوان من وجوههم.
لم يطلق الوحش سوى صرخة واحدة، لكنها بدت تتجاوز قدرة المتجاوزين الستة على الاحتمال. فضعفوا جميعًا في لحظة.
دَوِيّ!
اقترب من بورجيا ولوح فجأة بمفصله الملتوي.
طاخ! طاخ! طاخ! طاخ!
أطلق بورجيا ودان رصاصتين لكل منهما، لكنهما لم يحدثا أي ضرر في الوحش بيبر.
طاخ! أطاحت ضربة ببورجيا بعيدًا، وسقط مسدسه طويل السبطانة على الأرض.
حاول النهوض عدة مرات، لكنه فشل.
سال سائل خيطي من زاوية فم الوحش بيبر، وقفز نحو الصندوق الأسود.
طاخ!
في تلك اللحظة الحاسمة، أطلق آيور هارسون رصاصة على الصندوق، فدفعه بعيدًا ومنع الوحش بيبر من الإمساك به. واندفع الصندوق بقوة أكثر من عشرة أمتار.
تصدع الصندوق الأسود، واشتد الطرق في داخله وصار أوضح.
قالت لوروتا ذات الشعر الأسود أخيرًا: «وجدتها! أحتاج إلى أن تسيطروا عليه ثلاث ثوان على الأقل.»
«حسنًا.» لم يؤخر دان أكثر. مد يده ونقر ما بين حاجبيه، ثم أغمض عينيه.
بدا كأنه نام، بينما أخذت تموجات بلا شكل تنتشر ببطء واحدة تلو الأخرى.
في تلك اللحظة، توقف الوحش بيبر، وانحسر الجنون من عينيه بسرعة. وبدأ جفناه الرقيقان الشفافان ينطبقان رغمًا عنه.
أخذ جسد دان يرتجف، وبرز شيء تحت ملابسه وتموج في مكانه، كأنه يخفي أفاعي زلقة بلا حراشف.
اندفعت لوروتا، وتدحرجت حتى وصلت أسفل الوحش بيبر.
استندت إلى يد، ورفعت قبضتها المشدودة، ثم قصفت ما بين ساقي الوحش بيبر كالمدفع.
بوف!
تجاهلت الألم الحارق، واستندت إلى الأرض وأطلقت قوة أكبر من جديد. ارتفعت قليلًا، وغاصت قبضتها أعمق.
تمزيق! سحبت لوروتا ساعدها، وجرّت معه أمعاء ملطخة بدم بني مصفر.
وكان داخل الأمعاء دفتر قديم.
«آه!»
أطلق الوحش بيبر صرخة تقشعر لها الأبدان، وأضاء جسده فجأة كأنه يذوب.
«انبطحوا!»
وما إن انتهت صيحة آيور هارسون المستعجلة حتى رأى كلاين الوحش بيبر ينتفخ فجأة.
بووم!
وسط انفجار مدو، قذفت موجة الصدمة كلاين البعيد في الهواء، ثم سقط بقوة.
كافح لينهض رغم الدوار الدائر في رأسه، فرأى الوحش بيبر وقد تحول إلى كومة من اللحم المتعفن المقزز. ثم رأى دان ولوروتا، على بعد أكثر من عشرة أمتار، يبدوان فاقدي الوعي.
كان ليونارد ميتشل وآيور هارسون وبورجيا على الأرض أيضًا؛ بعضهم يئن من الألم، وبعضهم يحاول النهوض ويفشل.
كان كلاين على وشك الاسترخاء حين رأى فجأة جسمًا مألوفًا على بعد مترين أو ثلاثة منه.
توقف الصندوق الأسود عن التدحرج، وكان سطحه المتصدع مواجهًا للسماء.
وامتدت منه ذراع بنية نحيلة.
التحفة المختومة... 2-049... تبًا! توتر قلب كلاين، فقفز فورًا في الاتجاه المعاكس محاولًا الهرب من نطاق تأثير 2-049.
لقد قذف الانفجار السابق الصندوق الأسود إلى جواره!
وفي تلك اللحظة، طَنّ رأس كلاين فجأة، وتباطأت أفكاره.