الفصل 682: البحث عن «الطعام»
تماسكت كاتليا ولم تنظر إلى «العالم» غيرمان. وقالت بصوت عميق وبطيء: «إلى الشمال الشرقي من أرخبيل غارغاس، يوجد طريق بحري آمن يسمح بدخول تلك المياه الخطرة...»
بدأت وصفها بالهاوية العميقة التي تفصل البحار، وعربة الشمس التي لا يمكن النظر إليها مباشرة، والليل الذي يفرض النوم، والهذيانات المرعبة التي تملأ البحر بأسره، وظل بلاط ملك العمالقة القائم على قمة الجبل المقابلة في عالم الأحلام.
وخلال ذلك، لم تذكر غيرمان سبارو إطلاقًا، متعمدة تجنب أي إشارة إليه. أما الشذوذات التي وقعت في الطريق، فاكتفت بوصفها بإيجاز، مثل الهالة المتبقية من أم الأرض التي جعلت الشعر ينمو بسرعة.
وفي النهاية، ركزت على الأطلال التي تضم جثة نائمة، وعلى مركب المغامرين الشراعي الذي كُتبت عليه بالدم عبارة: «ينبوع عدم الشيخوخة».
«قد يعني هذا أن ينبوع عدم الشيخوخة موجود داخل تلك الأطلال، وأن الجثة التي تصدر ذلك التنفس العالي هي الحارس.» ذكرت كاتليا النظريات الشائعة على متن «المستقبل»، لكن ذلك لا يعني أنها كانت تتبناها.
ينبوع عدم الشيخوخة... أحد الكنوز الستة الكبرى في البحر... أغرى ما سمعه ألجر، وبدأ يفكر في إمكانية استكشاف تلك الأطلال بعد بلوغه التسلسل 5.
أنهت أودري الاستماع باهتمام وهزت رأسها قليلًا.
«لا أعتقد أن المعنى الحاسم وراء تلك الكلمات المكتوبة بالدم هو أن ينبوع عدم الشيخوخة موجود في تلك الأطلال.»
بعد توقف دام ثانية، حاولت تحليل الحالة الذهنية للميت.
«شخص على وشك الموت بعد تعرضه لهجوم الوحوش لن يفكر في الإشارة إلى أمر يخص كنزًا. إن أراد تحذير رفاقه أو أقاربه الذين قد يأتون للبحث عنه، فالأجدر أن يكتب أن المكان خطر أو يوضح مصدر الخطر. وإن أراد إخبار السفن العابرة بأن ينبوع عدم الشيخوخة موجود هناك، فلا دافع لدى كائن حي يقف على عتبة الموت لفعل ذلك. إلا إذا كانت هناك مؤامرة مختبئة وراء الأمر---فقد يكون إغراء الناس بدخول الأطلال بحثًا عن ينبوع عدم الشيخوخة هو السبيل لإنقاذه.»
«صحيح، لو كنت مكانه، فلن أفكر في أن أخبر الآخرين بيأس أن هناك كنزًا هنا. وما الفائدة التي سأجنيها؟» وافقه إملين. «لن يدفعني إلى كتابة شيء كهذا وأنا على شفا الموت سوى الكراهية---كراهية عميقة حتى العظم. وإلا، فسأفضل أن أخبر الآخرين كيف ينبغي دفني أو ما الأشياء الجنائزية التي أريدها!»
أصدر صوت استنكار خافتًا وهز رأسه.
أومأ كلاين إيماءة بالكاد تُرى. وتحت سيطرته على «العالم»، قال بصوت أجش: «ينبوع عدم الشيخوخة خدعة.»
استخدم كلمات يقينية تمامًا، من دون إضافة أي تعبير يدل على وجود احتمال آخر.
ينبوع عدم الشيخوخة خدعة... نظرت كاتليا إلى «العالم»، ثم سحبت بصرها غارقة في التفكير.
بدا أن هذا يؤيد بعض النظريات والتخمينات التي كانت لديها.
عقد ألجر حاجبيه، لا لأنه لا يوافق على حكم «العالم»، ولا لأنه يرى أن تفسيرات الآنسة «العدالة» والسيد «القمر» تفتقر إلى المنطق، بل لأنه أدرك أنه لم يفكر أصلًا في هذا الاحتمال!
وبالنسبة إليه، كان ذلك خطأ لا ينبغي أن يرتكبه!
...بعد كل هذه السنوات، ما زلت أُعمى مؤقتًا أمام الأرباح الضخمة... ظل صامتًا لثوانٍ قليلة ثم تنهد.
بعد أن تبادل الجميع ما رأوه وسمعوه مؤخرًا، بدأوا في تعليم «الشمس الصغير» الهرمسية القديمة، كما تبادلوا تعلم بعض المعارف الروحانية.
مر الوقت سريعًا، وبعد أن توقف الجميع، مسح «الأحمق» كلاين الحاضرين بنظره.
«لننهِ الأمر هنا اليوم.»
«كما تشاء.» نهضت أودري فورًا وأدت انحناءة بفستانها الوهمي. وقال بقية الأعضاء العبارة نفسها تقريبًا في اللحظة ذاتها.
وبينما شاهد الأشكال الضبابية تختفي أمام عينيه، لم يتعجل كلاين المغادرة. استحضر قطعة من جلد الماعز وقلم حبر وكتب عبارة العرافة:
«الأمل في تقدمي إلى التسلسل 4.»
وضع قلم الحبر، وأمسك بجلد الماعز واتكأ إلى الخلف. ومع إغلاق عينيه، دخل حالة التأمل وبدأ يردد عبارة العرافة بصمت.
بعد ترديدها سبع مرات، غفا سريعًا ودخل عالم الأحلام.
تشققت السماء الرمادية الضبابية، فرأى جبلًا شاهقًا يخترق السحب.
على قمة الجبل، كان هناك قصر منهار، تغطي جدرانه الأعشاب والطحالب، وتظهر فيها فجوات واضحة.
وفي قاعة القصر عرش ضخم منحوت من الحجر، مزين بأحجار كريمة باهتة وذهب، وقد تلطخ معظمه وتهشم.
بدا كأنه لم يُعد لإنسان؛ إذ احتشدت فوقه ديدان شفافة لا تُحصى بكثافة، تتحرك ببطء وتواصل النمو.
وحول العرش تردد هذيان بدا وكأنه يخترق أنهار الزمن والتاريخ الطويلة، وهمي وأثيري ولا يتوقف عن الصدى.
«هورناكيس... فليغريا... هورناكيس... فليغريا... هورناكيس... فليغريا...»
ما إن دخل الهذيان أذنيه حتى انتفض كلاين مستيقظًا وعقد حاجبيه.
إنها فعلًا القمة الرئيسية لسلسلة جبال هورناكيس. وعلاوة على ذلك، أستطيع رؤيتها وسماعها بوضوح أكبر من ذي قبل...
ذكّره ذلك بكلمات النبوءة التي قالتها الملكة الغامضة برناديت: «مصيرك يكمن على القمة الرئيسية لسلسلة جبال هورناكيس.»
أهذا هو مصيري؟ إنه يجعلني أرغب فعلًا في التمرد وعدم الذهاب... آه، لا أستطيع التعامل مع الأمور المطلقة. يعتمد الأمر... تنهد كلاين واستحضر إعلانات المكافأة الخمسة التي قدمها إملين وايت. وبدمج المعلومات المتوفرة لديه، استخدم وسائل العرافة للعثور على مواقع مؤمني القمر البدائي.
وفي النهاية، وبسبب نقص المعلومات، لم يستطع إلا تأكيد نقطتين.
غاليس كيفن، وندسور بيرينغ، وكذلك أرغوس، جميعهم في باكلوند.
داندي وكذلك لارا موجودان في ميناء إنمات وميناء بريتز على الترتيب.
هذا لا يكاد يفيد بشيء... هز كلاين رأسه وعاد إلى العالم الحقيقي.
وتذكر أنه وافق بالفعل على تزويد «الشمس الصغير» بتركيبة جرعة الموثّق خلال ثلاثة أيام، فارتدى معطفه وقبعة رسمية واستعد للخروج بحثًا عن هدف.
عندما فتح الباب ووصل إلى الدرج، رأى أندرسون هود يصعد وهو يدير قبعة صيد الغزلان بيده ويدندن أغنية شعبية.
هذا الرجل بارع حقًا في التعافي من الانتكاسات... لقد لقنه نصف إله درسًا صباح اليوم وأُجبر على الاعتذار والموافقة على طلب، ومع ذلك لا أرى عليه الآن أي أثر للصدمة... لا عجب أنه أصبح قوة من التسلسل 5. مجرد حالته الذهنية هذه تجعل فقدان السيطرة أمرًا صعبًا عليه... نظر إليه كلاين وأومأ قليلًا تحيةً له.
«مساء الخير، غيرمان.» ضحك أندرسون ولوّح بيده. «تسلمت المكافأة وأموال الخاصية. سأدفع لك الباقي الآن.»
وبينما يتحدث، أخرج رزمًا من الأوراق النقدية مختلفة السماكة من جيوب متعددة.
علّق كلاين من دون انفعال كبير: «يبدو أن الأمر سار بسلاسة.»
ضحك أندرسون فورًا.
«صحيح. سار الأمر بسلاسة أكبر بكثير مما تخيلت! أولئك الحمقى الذين يفترض أن تكون أدمغتهم من حجارة كانوا ودودين ومهذبين وفعالين على نحو مفاجئ! حتى إنني أشك في أنني أصبحت مباركًا من سيدة الحظ!»
«لا وجود لإلهة كهذه.» حطم كلاين أوهامه بلا رحمة.
«لماذا كل هذه الجدية؟ هذه هي الحياة. استرخ قليلًا. استرخ قليلًا.» سلّمه أندرسون المبلغ المتبقي وقدره 1200 جنيه. «في الواقع، أنا أفهم تمامًا ما حدث. ذلك السيد لا يريدني أن أضيع وقتي، لذلك قام سرًا بـ'حث' أولئك الناس.»
ألقى كلاين نظرة على النقود وضغط عليها، ثم سأل عرضًا: «هل تأكدت أي القراصنة هم من تسببوا لك في المشكلة؟»
كان يسأل عن الفريسة التي أدت إلى تدخل المتلاعب.
«لا توجد وسيلة للتأكد.» قال أندرسون بابتسامة مريرة. «أتظن أنني لم أتحقق مسبقًا؟ رغم أنني أبدو أمامك غير مبالٍ، فإنني أتحرى مسبقًا خلفية الفريسة ووضعها حتى أتجنب استفزاز شخص لا أقدر عليه. من كان يدري... آه، لا يسعني إلا أن ألوم سوء حظي.»
...هذا الرجل أكثر حذرًا مما توقعت... صحيح، كان تسلسله السابق يُسمى المتآمر... فكر كلاين وقد اتضح له الأمر، ثم سأل بلا مبالاة: «من أكثر شخص يستحق الموت في هذه المنطقة؟»
تفاجأ أندرسون للحظة، ثم ضحك.
«هل ينوي مغامرنا الأكثر جنونًا بدء أنشطة الصيد؟
«لكن عليك التفكير في الأمر جيدًا. لا أريدك أن تصبح شريكي عندما أنفذ مهمة نصف الإله.»
لا تقلق، نحن مختلفان. أنا «العراف»، ولدي وسائل شتى لإخفاء آثاري. لن أسمح لأحد بأن يطرق بابي. إلى جانب ذلك، فهو نصف إله من مسار المتفرج، وليس بارعًا في العرافة أو النبوءات... حافظ كلاين على البرود المميز لغيرمان وقال: «لا داعي لأن تقلق.»
رفع أندرسون إبهامه فورًا.
«جنونك جدير بالثناء!»
فكر للحظة وأضاف: «أكثر شخص يستحق الموت هو مولسونا من الحزب الجديد للوين. إنه من أفضل أصدقاء القراصنة. يسيطر على نوع من النباتات الشبيهة بالقنب وشديدة الإدمان. وبذلك يتحكم في كثير من الناس داخل حكومة توسكارتر وإدارة الشرطة. إنه أحد أقوى زعماء العصابات هنا...
«لقد ارتكب جرائم كثيرة وقتل عددًا كبيرًا من الناس، وكل ذلك تقريبًا بمساعدة القراصنة. وعلى السطح، لا تبدو عليه أي مشكلة واضحة.
«ههه، إنه ليس متجاوزًا، لكن صعوبة قتله تكمن في مقدار المتاعب، نعم---المتاعب!
«لديه ما بين ثلاثة وخمسة متجاوزين من أطقم قراصنة مختلفة يوفرون له الحماية. على أسطح المباني، وخارج المبنى، وتحت النوافذ، الجميع هناك يتبعونه. وللقضاء عليه، لا سبيل إلا اقتحام المكان بالقوة وقتل عدد كبير من الناس.
«لدي وسيلة لفعل ذلك، لكنه مزعج جدًا، وفيه قدر من الخطر أيضًا. وبعدها ستصبح مطلوبًا للعدالة، لذلك لم أتعامل معه، واكتفيت بالتعامل مع خزنته في المنزل.»
خزنة... يا لها من طريقة مبتكرة في الحديث عن السطو... صحيح، كنت قد سمعت أن الصناعات الرئيسية في توسكارتر هي اقتصاد المزارع وتجارة السوق السوداء للقراصنة. كما تزدهر فيها الحانات وبيوت الدعارة والقمار. لم أتوقع أن يشمل الأمر مخدرات العصر الجديد أيضًا... مولسونا شخص عادي وليس متجاوزًا... ممتاز، الجوع الزاحف يفتقر إلى الطعام بالضبط... أومأ كلاين وأشار إلى أندرسون أن يشرح بمزيد من التفصيل.
مساءً، في حانة شجرة البلوط.
كانت مباراة ملاكمة على وشك أن تبدأ في الحلبة. أحاط بها كثير من السكارى وهم يحملون الأكواب بأيديهم.
كانوا كالقروش التي التقطت رائحة الدم. وبينما يضعون رهاناتهم، أخذوا يصرخون بصوت عالٍ بعبارات مثل «اقتله»!
كان هذا أحد أعمال مولسونا، زعيم الحزب الجديد للوين. وكان ما يميز مباريات الملاكمة التي تُقام هنا أن الموت مسموح!
كان مولسونا مولعًا جدًا بالمباريات الشبيهة بمصارعات العصور القديمة، وكان يأتي كثيرًا لمشاهدة عدد منها. وفي تلك اللحظة، كان جالسًا في الطابق الثاني يطل على الحلبة.
كان حوله عدة حراس شخصيين يراقبون جميع الاتجاهات، ومن بينهم متجاوزون أرسلتهم أطقم القراصنة التي يتعامل معها، إلى جانب مغامرين مخضرمين استأجرهم بمبالغ كبيرة.
كان هؤلاء إما يديرون ظهورهم أو جوانبهم نحو مولسونا وهم يحيطون به، مانعين أي شخص من الاقتراب. وكانت المسدسات والبنادق وبنادق الصيد كلها موجهة إلى الخارج، ما بث الرهبة في الحشود.
بعد التأكد من الوضع، ضغط كلاين على قبعته الرسمية ودخل الحانة، فرأى مولسونا يمص سيجارًا.
كان لزعيم العصابة هذا وجه يسهل تمييزه؛ سواء أنفه الأحمر المنتفخ من الشراب أو حاجباه النحيلان، فكلاهما مميز جدًا.
سحب كلاين نظره وذهب أولًا إلى البار ليحصل على كأس من بيرة الشعير المحلية بثمن 4 بنسات، ثم توجه إلى السياج أسفل الطابق الثاني.
ورغم أنه لم يكن مباشرة تحت مولسونا، إذ كانت المنطقة هناك شديدة الحراسة، فإنه لم يعد بعيدًا عنه كثيرًا.
أنا ضمن مسافة خمسة أمتار... تمتم كلاين في نفسه، ورفع كأس البيرة ونظر إلى حلبة الملاكمة.