الفصل 666: بلدة الظهيرة
ذلك... انعكس جسم شبه شفاف في عيني كلاين.
بدا كأنه صدفة خارجية لشيء ما، ينكمش أحيانًا ويختفي من مجال رؤية كلاين، وأحيانًا يطل بسبب ريح غير مرئية كاشفًا بعض حدوده.
وباستخدامه نقطة ارتكاز والنظر إلى أعلى أكثر، ظهرت ألوان خضراء تكاد تكون سوداء تقف هناك في صمت.
تبدو كألوان أشجار غابة مظلمة... تمتم كلاين، من دون أن يتخيل ما الذي تمثله تلك الألوان. لم يستطع سوى التخمين بجرأة أن الأمر مرتبط بالحصول على سيطرة أعمق على الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي.
ومن دون محاولة فعل شيء محكوم عليه بالفشل، قفز من السلم الذي بدا كأنه يؤدي إلى السماء وعبر عائدًا إلى داخل القصر.
ومع وضع وجود الملكة الغامضة في الحسبان، رتب كلاين المكان ترتيبًا بسيطًا قبل أن يغادر الضباب الرمادي ويعود إلى حمامه.
بعد إنهاء التفاصيل المتبقية، مشى إلى حقيبته وأخرج دبوس الشمس وارتداه على معطفه ذي الصفين من الأزرار.
بعد كل الاضطرابات التي مر بها، عادت الأغراض الغامضة التي يستطيع استخدامها إلى الحالة التي كانت عليها حين كان في باكلوند. لكنه صار بالفعل من التسلسل 5 ويملك واحدة من أصعب القوى التي يمكن التعامل معها تحت مستوى أنصاف الآلهة. وبالمعنى الحقيقي للكلمة، صار قوة معتبرة في عالم المتجاوزين.
ينبغي أن أكون شديد الانفعال والسعادة، لكنني في الحقيقة لست كذلك. بل لست متحمسًا بقدر ما كنت حين وجدت حوريات البحر... هذا لأنني لم أفعل سوى التقدم خطوة أخرى على طريق الانتقام. الهدف الحقيقي الذي أريد تحقيقه لا يزال بعيدًا...
بعد ذلك، ينبغي أن ألخص المبادئ وأهضم جرعة محرك الدمى، وأبحث عن صيغة التسلسل 4 الموافقة ومكوناته. نعم، لا أستطيع فعل كل ذلك إلا بعد مغادرة هذه المياه. بعد ذلك، سأطلب النصيحة من السيد أزيك وويل أوسبتين، ثم أروديس...
هيه هيه، ينبغي أن أسترخي في الأيام القليلة القادمة. التوتر المفرط قد يحطمني ويجعلني أظهر أعراض فقدان السيطرة... استدار كلاين نحو المرآة بطول الجسد في غرفته. نظر إلى بنيته التي يبلغ طولها 1.8 متر، وشعره الأسود وعينيه البنيتين، ووجهه النحيف المحدد الملامح؛ كان يرتدي قميصًا أبيض وبدلة مع ربطة عنق وقبعة عالية، ومعها دبوس طائر الشمس الذهبي الباهت. حمل تعبيرًا هادئًا ونظرة عميقة مظلمة.
بعد النظر إلى ذلك بصمت، رفع يديه وعدل أزرار كميه وربت على بدلته السوداء.
شق البرق السماء، فأضاء المباني المظلمة المتراكبة في الأمام.
أشار صائد الشياطين كولين إلياد، الذي يحمل سيفين على ظهره، إلى الأمام وقال: «تلك بلدة الظهيرة.»
مرر يده في شعره الأشيب الذي كانت الريح العابرة للبرية تعبث به.
هذا سريع... وبفأس الإعصار في يده، تنهد ديريك بدهشة وحسرة.
وسرعان ما أدرك أن الأمر منطقي. فبلاط ملك العمالقة يقع في مكان ما قرب مدينة الفضة. وكانت بلدة الظهيرة نقطة التقاطع التي تصل العقدتين.
وبفضل البرق الذي أضاء سماء الليل، رأى بلدة الظهيرة كاملة بوضوح. بُنيت عند سفح جبل، وانقسمت طبيعيًا إلى مستويين علوي وسفلي. ورغم تسميتها بلدة، لم تكن أصغر بكثير من معظم الأطلال التي عثرت عليها مدينة الفضة.
هنا، رُصت الأحجار الرمادية لتشكل مباني مختلفة. بعضها كان فارغًا بالكامل وارتفاعه يقترب من عشرة أمتار. وبعضها شبيه بمسكن ديريك الحالي؛ منخفض لدرجة أن أي شخص عادي قد يصطدم رأسه بالسقف.
كانت هذه المباني متقاربة ثم تمتد إلى الخارج. انهار بعضها، بينما ظل عدد منها قائمًا رغم علامات القدم والتلف.
إنها مختلفة تمامًا عما تصفه الكتب الدراسية... تذكر ديريك فجأة المعرفة التي تعلمها في دروس التاريخ.
وفق سجلات مدينة الفضة، كانت بلدة الظهيرة الباب الذي يفصل الواقع عن الأسطورة. مكانًا عاش فيه البشر والعمالقة معًا. كان فيها نهار وليل، لكن معظم النهار ظل في حالة «ظهيرة». وبصرف النظر عن الضباب أو العواصف أو الثلج، لم يستطع شيء منها حجب ضوء الشمس القوي. أما الآن، فكانت مظلمة وثقيلة. وحتى حين تُضاء المنطقة، كانت تفتقر إلى الإشراق ولا تظهر فيها أي علامة حياة.
شد ديريك قبضته على فأسه، وكانت في عينيه شمسان مصغرتان، وتمركز على جناح فريق الاستكشاف. تبع الرئيس كولين إلى بلدة الظهيرة.
كان قد جرى تطهير هذه المنطقة مرة في الاستكشاف الأول. امتلأت الشوارع بآثار لحم متعفن وقيح جاف، وسادها صمت تام.
«كونوا حذرين. هناك كثير من الوحوش الغريبة المتربصة في الظلام.» لم يُنزل كولين إلياد، صاحب الوجه المليء بالندوب، حذره. سحب أحد سيفيه، بينما انكمش الضوء الفضي فوق نصله.
هذا هو الباب الأسطوري؟ حين تخلى الخالق عن هذه الأرض، هل تُركت الأساطير أيضًا؟ لم يستطع ديريك منع نفسه من تخيل ما عاشته بلدة الظهيرة أثناء الكارثة. وشعر غريزيًا أن الأمر كان مختلفًا على الأرجح عن مملكة الفضة.
وقبل أن يراقب محيطه بعناية بحثًا عن أدلة محتملة، سمع فجأة زميلًا على الجناح الآخر يصيح بقلق: «هناك شيء!»
أدار ديريك رأسه ورأى وجهًا شفافًا ينمو من جدار مبنى حجري يبلغ ارتفاعه عشرة أمتار.
كان الوجه ممتلئًا بشقوق لا تحصى. وبانتظام شديد، التفت حول المركز حلزونيًا، مشكلة عينًا واحدة أو فمًا يشبه دوامة.
كانت الريح العاصفة داخل الدوامة مادية، واندفعت إلى الخارج بعواء. وكان الضوء الشبيه بالفجر من داخلها كثيفًا، كما لو كان سهامًا من نور.
بام! بام! بام!
ضربت عدة أعضاء من فريق الاستكشاف، لكنها بدت كأنها تضرب أسوار مدينة سميكة. لم تنتج سوى أصوات مكتومة متقاربة قبل أن تختفي في البيئة المظلمة.
في وقت ما، كان رئيس مدينة الفضة كولين إلياد راكعًا على ركبة. غرس السيف الفضي في يده في الأرض الرمادية المتعفنة.
كان قد وفر للصف الأمامي أقوى حماية!
وفي الوقت نفسه، أطلق بقية أعضاء فريق الاستكشاف هجماتهم بطريقة منظمة. ضربت أعاصير الضوء والكرات النارية القرمزية الوحش.
وعلى الفور، هبط الضوء المقدس الذي استدعاه ديريك على الدوامة الشبيهة بعين واحدة.
وسط دوي الانفجار، انهارت الصخرة التي كانت أصلًا مليئة بالشقوق. صرخ وجه شفاف وتبخر.
ورغم أن المعركة كانت بسيطة، لم يشعر ديريك بالسعادة إطلاقًا. كان قد سمع السيد الرجل المعلق والآنسة العدالة يناقشان حالات قتال المتجاوزين. وبمقارنتها بالخبرة التي راكمتها مدينة الفضة في مقاومة شتى وحوش الظلام، اكتشف بقلق أن مدينة الفضة تملك عددًا محدودًا من المسارات. ومن لم يكن نصف إله يفتقر إلى وسائل سيطرة فعالة، وما حدث قبل قليل أثبت ذلك.
لحسن الحظ، هناك تحف مختومة تتشكل حين تموت الوحوش لتعويض هذا... فكر ديريك بصمت، وسمع الرئيس يأمر: «تحركوا وفق الخطة. ثلاثة إلى أربعة أشخاص في كل مجموعة. فتشوا المناطق المختلفة وطهروها.»
«نعم، أيها الرئيس!» كان معظم أعضاء فريق الاستكشاف ذوي خبرة غنية. وسرعان ما شكلوا مجموعاتهم.
تألفت مجموعة ديريك من ثلاثة أشخاص. إلى جانبه كان هناك جوشوا وهايم، اللذان ذهبا معه إلى المعبد المهجور سابقًا. الأول سيد أسلحة من التسلسل 7، ولديه قفاز غامض يستطيع التحكم في النار. أما الثاني فهو فارس الفجر تقدم مؤخرًا إلى التسلسل 6. كان طويلًا ويبلغ طوله 2.3 متر.
كان متوسط الطول في مدينة الفضة، التي تعتمد أساسًا على المحاربين---المعروف أيضًا بمسار العملاق---1.8 مترًا، بما في ذلك الأطفال فوق سن السادسة. وحتى لو كانت خصائص المتجاوزين موروثة، فإن الجينات العادية التي تغيرت تراكمت جيلًا بعد جيل. ورغم أن ديريك لم يكن كبيرًا في السن، كان طوله يقترب من 1.8 متر ولا يزال لديه مجال للنمو.
وفق الأهداف المحددة، دخل ديريك وجوشوا وهايم زقاقًا إلى اليسار بتشكيل قتالي مثلث. فحصوا كل مبنى ما زال يسمح بالدخول.
ربما بسبب التطهير السابق، لم يواجهوا أي وحوش. ولم يستطيعوا منع أنفسهم من الشعور بشيء من الارتياح.
«تقول الشائعات إن مجلس الستة يخطط لإقامة معسكر هنا وتحويل بلدة الظهيرة إلى معقل.» قال جوشوا، الذي يرتدي قفازًا قرمزيًا في راحة يده اليسرى، بعد مراقبة المباني.
أومأ هايم ونظر إلى شريكيه من أعلى.
«يبدو أن الهدف الحقيقي هو...»
أشار قطريًا إلى الأعلى.
«بلاط ملك العمالقة؟» سأل ديريك بدهشة.
أليس الهدف البحث عن البحر الذي جاء منه جاك ورفاقه؟ ألا نحتاج إلى الالتفاف حول بلاط ملك العمالقة؟ امتلأ ديريك بالحيرة.
هز هايم رأسه.
«لم أسمع سوى شائعات.»
مرر نظره وأشار إلى مدخل الغرفة تحت الأرض.
«لننهِ تفتيشنا هنا.»
أجاب ديريك باقتضاب. ومع رؤيته الليلية وقدرته على إصدار الضوء، لم يخف الظلام وخطا أولًا إلى الغرفة تحت الأرض. رفع هايم فانوسًا من جلد حيوان، وتبعه جوشوا عن كثب.
كانت الغرفة تحت الأرض لهذا المبنى واسعة نسبيًا، وفيها آثار برك جافة اسودت. وظلت رائحة الدم باقية رغم مرور سنوات كثيرة.
تفحص ديريك المنطقة واشتبه في أن طقس تضحية أُقيم هنا في وقت ما.
من زمن بعيد جدًا، جدًا... أضاف في صمت، واكتشف شمعة تُركت على الطاولة الحجرية التي تشبه مذبحًا. صار أكثر يقينًا من تخمينه.
لماذا كان سكان بلدة الظهيرة يقيمون طقوس تضحية سرًا في أقبية منازلهم؟ حين كان بلاط ملك العمالقة في السلطة، كانوا مؤمنين بملك العمالقة. وبعد ذلك، صاروا تحت حكم السيد الذي خلق كل شيء... هل كان صاحب هذا المبنى يعبد آلهة أخرى سرًا؟ نشأت أسئلة في ذهن ديريك وهو يقترب من المذبح. ورأى أن الطاولة الحجرية كانت منقوشة أصلًا بكلمات، لكن عوامل طبيعية أو غير طبيعية أتلفتها.
بعد تمييز دقيق، وجد ديريك ثلاثة أسماء:
«أوروبوروس؛
«ميديشي؛
«ساسرير.»
أوروبوروس؟ أليس هذا اسم ملاك القدر؟ ذكر السيد الأحمق من قبل أن ميديشي أيضًا ملك ملائكة. هل ساسرير واحد آخر؟ شعر ديريك فجأة بالحماس والرعب، وأدار رأسه بسرعة ليصيح على رفيقيه كي يأتيا للنظر.
لكن في مجال رؤيته، كانت الغرفة تحت الأرض فارغة. لم يكن هناك سوى الظلام. اختفى هايم وجوشوا اللذان كان يفترض أن يكونا خلفه!