الفصل 50: طريقة نيل العجوز في السداد
في السابعة والنصف مساء، حول مائدة طعام عائلة موريتي.
غرز بنسون شوكته في حبة بطاطا من طبق لحم البقر المطهو بالبطاطا، وقال بقلق: "يا كلاين، لم كان عليك الذهاب إلى العمل مبكرًا هكذا وأنت مستشار؟ أليست الحالات الطارئة في شركة الأمن أخطر؟"
لفظ كلاين عظام السمك المقلي بعناية، وقدم جوابه المعد سلفًا.
"كانت هناك دفعة من الوثائق التاريخية يلزم شحنها فورًا إلى باكلوند. وكان علي أن أحضر لتسليمها والتأكد من عدم ضياع شيء. وكما تتوقع، أولئك الأوغاد الذين لا يعرفون سوى التلويح بقبضاتهم لا يفهمون شيئًا من لغة فيساك."
حين سمع بنسون جوابه وانتهى من مضغ طعامه، لم يستطع إلا أن يتنهد.
"المعرفة مهمة حقًا."
اغتنم كلاين الفرصة وأخرج الورقة النقدية المتبقية من فئة خمسة جنيهات، وناولها بنسون.
"هذه مكافأة إضافية تلقيتها اليوم. وقد حان الوقت لتشتري لنفسك بعض الملابس اللائقة أيضًا."
قال بنسون، ورددت ميليسا معه في آن واحد: "خمسة جنيهات؟"
أخذ بنسون الورقة النقدية وقلبها مرارًا، ثم قال بصدمة وشك: "شركة الأمن هذه سخية حقًا..."
كان راتبه الأسبوعي جنيهًا واحدًا وعشرة سولي، أي ستة جنيهات بالضبط كل أربعة أسابيع. ولم تكن هذه المكافأة الإضافية تقل عن راتبه إلا بجنيه واحد!
وبذلك الراتب وحده، تمكن من إعالة شقيقيه ومنحهما مكانًا لائقًا للسكن، وأتاح لهم أكل اللحم مرتين أو ثلاثًا في الأسبوع، وشراء بعض الملابس الجديدة كل سنة!
سأله كلاين عمدًا بسؤال مقابل: "أتشك في كلامي؟"
ضحك بنسون. "أشك في أن لديك القدرة أو الجرأة على سرقة مصرف."
قالت ميليسا بجدية بعد أن أنزلت شوكتها وسكينها: "أنت لست ممن يستطيعون الكذب."
أنا... صرت الآن ممن اعتادوا الكذب... شعر كلاين فورًا بشيء من الخجل.
وعلى الرغم من أن ذلك كان نتيجة الظروف التي وجد نفسه فيها، فإن ثقة أخته به أصابته بالكآبة.
شرح كلاين: "كان الأمر عاجلًا ومهمًا نسبيًا اليوم، وأديت فيه دورًا حاسمًا... ولهذا حصلت على الجنيهات الخمسة."
ومن زاوية ما، كان كلامه صحيحًا.
أما الجنيهات الخمسة التي سيستردها بوصفها مصروفات — وهي التي استخدمها للانضمام إلى نادي العرافة — فقد خطط لإخفائها. أولًا، لو عاد إلى المنزل بخمسة جنيهات أخرى، لأفزع شقيقيه حقًا وجعلهما يشكان في أنه يفعل شيئًا غير قانوني. وثانيًا، كان عليه أن يدخر لشراء مواد إضافية يتدرب بها على تمثيل دور العراف، ويتعلم مزيدًا من معارف علم الغموض.
قضم بنسون لقمة من خبز القمح برضا، وفكر أكثر من عشر ثوانٍ.
"عملي لا يحتاج إلى ملابس لائقة. بل، على وجه الدقة، ما عندي من ملابس في المنزل يكفيني."
ومن دون أن ينتظر إقناع كلاين، اقترح: "بهذا الدخل الإضافي، سيصبح لدينا بعض المدخرات حقًا. أخطط لشراء عدد من كتب المحاسبة ودراستها. يا كلاين ويا ميليسا، لا أريد أن يظل راتبي الأسبوعي أقل من جنيهين بعد خمس سنوات. هه، وكما تعرفان، لا يحمل مديري وصاحب العمل في رأسيهما إلا القاذورات، وتنتن أفواههما ما إن يفتحاها."
وافق كلاين: "فكرة ممتازة." ثم انتهز الفرصة لتوجيه الحديث: "لم لا تقرأ أيضًا بعض كتب النحو الموجودة في غرفتي؟ لكي تكون وجيهًا بحق وتحصل على أجر جيد، فهذا أمر بالغ الأهمية."
ربما تظهر امتحانات الخدمة المدنية في مملكة لوين في المستقبل. والاستعداد مسبقًا سيمنحه أفضلية...
أضاءت عينا بنسون حين سمع ذلك.
"لقد نسيت ذلك فعلًا. هيا، لنشرب نخب مستقبل جميل."
لم يشرب بيرة الجاودار، بل صب حساء المحار الصافي في ثلاثة أكواب وقرع كأسه بكأسي شقيقيه.
وبعد شرب الحساء الصافي، نظر إلى أخته التي كانت تصارع السمك المقلي، وضحك قائلًا: "إلى جانب كتب بنسون، أظن أن ميليسا تحتاج أيضًا إلى فستان جديد."
رفعت ميليسا رأسها وهزته مرارًا.
"لا، أظن أن الأفضل..."
أكمل كلاين عبارتها: "أن ندخره."
أومأت ميليسا موافقة. "نعم."
قال كلاين بنبرة لا تترك مجالًا للاعتراض: "في الواقع، إن لم نطلب أفضل الأقمشة وأحدث التصاميم، فلن يكون غاليًا جدًا. ويمكننا ادخار ما يتبقى من المال."
وأضاف بنسون: "يا ميليسا، أتخططين لارتداء الفستان القديم مجددًا في حفلة عيد ميلاد سيلينا السادس عشر؟"
كانت سيلينا وود زميلة ميليسا وصديقتها المقربة. وتنتمي إلى أسرة ميسورة إلى حد بعيد؛ كان أخوها الأكبر محاميًا ممارسًا، وكان أبوها موظفًا كبيرًا في فرع تينغن من مصرف باكلوند.
لكن ما سمي بالحفلة لم يكن سوى دعوة الأصدقاء إلى العشاء، حيث يتحدثون ويلعبون الورق.
قالت ميليسا: "حسنًا." ثم خفضت رأسها وتمتمت، قبل أن تطعن قطعة من لحم البقر المطهو بشوكتها بعنف.
بعد صمت قصير، تذكرت فجأة أمرًا ورفعت رأسها بسرعة.
"جعلت السيدة شاود من المنزل المجاور خادمتها ترسل بطاقة زيارة. وهي ترغب في زيارة رسمية غدًا الأحد، عند الرابعة بعد الظهر، لتتعرف إلى جيرانها الجدد."
نظر كلاين إلى شقيقيه بحيرة. "السيدة شاود؟"
نقر بنسون جانب المائدة بأصابعه، وبدا كأنه يفكر.
"السيدة شاود التي تسكن في الرقم 4 من شارع النرجس؟ التقيت زوجها من قبل. إنه محام كبير."
قالت ميليسا بفرح خفيف: "محام كبير... ربما يعرف أخا سيلينا."
نحن في الرقم 2 من شارع النرجس... أومأ كلاين قليلًا.
"من الضروري أن نتعرف إلى جيراننا، لكن كما تعرفان، لا يزال علي الذهاب إلى الشركة يوم الأحد. وعطلتي الوحيدة يوم الاثنين. رجاء قدما اعتذاري إلى السيدة شاود."
وحين قال ذلك، تذكر فجأة جيران طفولته في حياته السابقة، وجيرانه في شقة شارع الصليب الحديدي. فشعر بالتسلية وتنهد برفق.
"زيارات رسمية... ألا يفترض أن يتعارف الجيران من خلال الاحتكاك الطبيعي؟"
قال بنسون بخفة وفرح: "هاها يا كلاين، ذلك لأنك لا تعرف. صحيح أنك قرأت كثيرًا من الصحف مؤخرًا، لكنك لم تتصفح المجلات الموجهة إلى الأسر والنساء في منتصف العمر. فهي تصنف الأسر التي يتراوح دخلها السنوي بين مئة وألف جنيه ضمن الطبقة الوسطى، وتروج لها بوصفها عماد المملكة كلها، وتمتدح أن الطبقة الوسطى لا تتصف بغرور النبلاء والأثرياء ولا بفظاظة ذوي الدخل المنخفض."
وتابع: "تعلم هذه المجلات كثيرًا من المراسم المبسطة التي يمارسها النبلاء في تعاملاتهم، فتغدو هدفًا تسعى الطبقة الوسطى إلى محاكاته. ومن هنا تظهر الفروق بين الزيارات الحميمة وشبه الرسمية والرسمية."
هز رأسه وضحك وهو يتحدث.
"عادة، يدقق السادة والسيدات والآنسات الذين يعدون أنفسهم من هذه الطبقة في التفاصيل كثيرًا. ويزورون الجيران والأصدقاء بين الثانية والسادسة بعد الظهر. ويسمى ذلك زيارة صباحية^[أوصاف بطاقات الزيارة والزيارات الصباحية حقائق متعلقة بالعادات الاجتماعية في العصر الفيكتوري.]."
سأل كلاين، ثم كررت ميليسا بدهشة: "زيارة صباحية؟"
لماذا تسمى الزيارة الواقعة بين الثانية والسادسة بعد الظهر زيارة صباحية؟
أنزل بنسون شوكته وسكينه، وبسط يديه مبتسمًا.
"لا أعرف السبب أيضًا. كل ما فعلته أنني قرأت المجلات التي أحضرتها زميلتي في العمل. نعم، ربما لأنهم يرتدون الملابس الصباحية عند الزيارة..."
وكانت الملابس الصباحية نوعًا من اللباس الرسمي الذي يرتدى في القداس أو التجمعات، ثم صارت لاحقًا لباسًا رسميًا نهاريًا يختلف عن اللباس الرسمي للمناسبات المسائية.
قال كلاين ضاحكًا، وهو يغمس ما تبقى من خبزه في صلصة اللحم ويلتقط بعض البطاطا ليضعها في فمه: "حسنًا. تذكرا شراء مسحوق قهوة جيد وأوراق شاي بعد الظهر، وشراء بعض الكعك وفطائر الليمون بالبيض من السيدة سميرين. لا ينبغي أن نسيء استقبال جيراننا."
كان صباح اليوم التالي صباح أحد.
أنهى كلاين آخر رشفة من الشاي الرديء، ووضع الصحف جانبًا وارتدى قبعته العالية النصفية. ثم حمل عصاه السوداء المطعمة بالفضة، وخرج على مهل واستقل عربة عمومية إلى شارع زوتلاند.
حيا روزان، التي كانت تنوي النوم في غرفة الاستراحة بعد انتهاء مناوبتها الليلية، ثم مضى إلى الطابق السفلي.
وبعد أن انعطف عند زاوية، قابل عضوًا من صقور الليل، رويال ريدين من تسلسل عديم النوم.
بدت امرأة باردة الملامح. كان حاجباها طويلين رفيعين فوق عينين واسعتين، وكان شعرها الأسود ناعمًا كالحرير.
قال كلاين مبتسمًا: "صباح الخير، سيدة ريدين."
نظرت إليه رويال بعينيها الزرقاوين الداكنتين، وأومأت إيماءة لا تكاد ترى.
تجاوز أحدهما الآخر سريعًا، لكن رويال توقفت وقالت وهي تحدق إلى الأمام: "السحر الطقسي أمر بالغ الخطورة."
آه... فوجئ كلاين. وحين استدار، لم ير سوى ظهرها المبتعد.
عقد حاجبيه وصاح نحو ظهر رويال ريدين: "شكرًا لك."
وبعد انعطافه يسارًا، رأى سريعًا نيل العجوز داخل مستودع الأسلحة، ورأى معه بريدت الذي لم يكن يفترض أن يكون هناك.
قال نيل العجوز ضاحكًا: "لنذهب إلى منزلي. لقد تسلمت المواد المطلوبة، ووافق بريدت على مراقبة مستودع الأسلحة بدلًا مني."
فوجئ كلاين فورًا.
"ألن نفعل ذلك هنا؟"
حمل نيل العجوز صندوقًا فضيًا وطقطق بلسانه.
"لا توجد هنا مساحة كافية لممارسة السحر الطقسي."
لم يسأل كلاين أكثر. تبع نيل العجوز إلى الشارع، واستقلا عربة عمومية إلى ضواحي الحي الشمالي.
كان منزل نيل العجوز بيتًا من طابق واحد، وامتلأت حديقته الأمامية بالورود والنعناع الذهبي وغيرهما من «المواد».
وما إن دخل حتى وجد ردهة مفروشة بالسجاد، فيها كرسيان عاليَا الظهر وحامل للمظلات.
وراء الردهة، امتدت غرفة معيشة واسعة. غطى ورق جدران فاتح اللون الحيطان، وكانت الأرضية بنية داكنة. وفي منتصف الغرفة سجادة صغيرة ذات نقوش زهرية، وفوقها مائدة مستديرة ثقيلة.
أحاط بالمائدة عدد من المقاعد الطويلة المريحة والكراسي المنفردة، إلى جانب بيانو.
أشار نيل العجوز إلى البيانو وقال عرضًا: "كانت زوجتي الراحلة تحب الموسيقى. الأريكة وطاولة القهوة في غرف النوم... فلنجر السحر الطقسي في غرفة المعيشة."
أجاب كلاين بحذر: "حسنًا."
وبعد أن وضع نيل العجوز الصندوق الفضي، ضحك وقال: "دعني أعرض لك السحر الطقسي. راقب جيدًا واحفظ المراسم."
أخرج من الصندوق وهو يتحدث رقًا مزيفًا من جلد الماعز. كان مصنوعًا خصيصًا، وعليه رسوم غريبة بالحبر الأسود تفوح منها رائحة هادئة.
ظل كلاين يراقب، إلى أن اكتشف أخيرًا أن نيل العجوز يبدو، وربما، وعلى الأرجح، كأنه يكتب سند دين!
وحين ملأ نيل العجوز الخانة المطلوبة بالعدد «30» ووضع بجواره الرمز «£»، لم يستطع كلاين إلا أن يسأل بحيرة وارتباك: "يا سيد نيل، أي نوع من السحر الطقسي تجري؟"
سعل نيل العجوز وأجاب بجدية شديدة: "سأستخدم السحر اليوم لتسوية ذلك الدين البالغ ثلاثين جنيهًا."
أيمكن فعل ذلك؟ اتسعت عينا كلاين وانفتح فمه.