الفصل 47: ضائقة نيل العجوز المالية

فرك نيل العجوز صدغيه وقال: "أظن أن لدينا تصورًا عامًا عن سبب إقدامكم أنتم الثلاثة على انتحار جماعي. ويُفترض أن المفكرة الآن في يد راي بيبر. وفوق ذلك، انكشف الأمر بالفعل. وسواء كنت حيًا أم ميتًا، فمن الصعب أن تؤثر في التطورات اللاحقة. أعتقد—أؤمن بأن الوجود الخفي أو القوة الغامضة التي تسببت في كل ذلك لن توليك اهتمامًا خاصًا. تمامًا كما لا تهتم أنت بالنمل على الأرض. هه هه، ما دمت لا تحاول جعله يتذكرك.

"كما أن مذكرة توقيف راي بيبر ستصل سريعًا إلى التنظيم السري. وسيخمنون أيضًا أن الأمر مرتبط بمفكرة عائلة أنتيغونوس. صدقني، منظمة سرية موجودة منذ أكثر من ألف عام تملك قنوات معلومات كثيرة. لذلك سيتحول تركيزهم إلى مكان راي بيبر، في محاولة للعثور على المفكرة قبلنا. ولن يضايقوك أو يراقبوك أو يتعاملوا معك، بل لا يمكنهم فعل ذلك أصلًا.

"أيها الفتى، تهانينا على خروجك من ظلال الماضي. وما ينتظرك رحلة جديدة تمامًا، مملوءة بضوء الشمس."

أومأ كلاين حين سمع ذلك، وقال بسعادة وارتياح: "آمل ذلك."

منذ انتقاله إلى هذا العالم، أحاط به عدم اليقين. والآن شعر كأنه تبدد أخيرًا...

لكن كلاين ظل غير مطمئن، لأن المفكرة بدت مرتبطة به بطريقة ما. حتى إنه صادف بالصدفة قرائن باقية منها أثناء مهمة عادية لإنقاذ رهينة.

وخشي أن يأتي يوم يرسل إليه عامل توصيل طردًا، فلا يكتشف إلا بعد فتحه أنه مفكرة عائلة أنتيغونوس!

لنأمل أن يسير كل شيء كما وصفه نيل العجوز... صلى في سره.

حين سمع نيل العجوز رده، شخر فورًا.

"لا تبدو مؤمنًا ورعًا بالإلهة. أليس المفترض في هذه اللحظة أن ترسم علامة القمر القرمزي على صدرك وتقول—لتحفظنا الإلهة؟"

قال كلاين ساخرًا بلا تكلف، بعد أن كوّن صداقة جيدة مع نيل العجوز خلال دراسته دراسات الغموض على يده: "ولا تبدو أنت كذلك يا سيد نيل. فالمؤمن الحقيقي لن يقول: «وما ينتظرك رحلة جديدة تمامًا، مملوءة بضوء الشمس»."

تبادل الاثنان النظرات وضحكا بتفاهم كبير. وفي الوقت نفسه، نقرا صدريهما أربع مرات.

"الحمد للسيدة!"

في تلك اللحظة، سمعا صوت احتكاك الآلات حين فُتح الباب الرئيسي لشركة بلاك ثورن للأمن.

دخلت السيدة أوريانا الأنيقة، وشعرها ملفوف على نحو مواكب للموضة، إلى قاعة الاستقبال بفستان أخضر فاتح.

حيتهما مبتسمة وهي تحمل حقيبة جلدية صغيرة: "صباح الخير يا سيد نيل. صباح الخير يا كلاين. إنه يوم رائع آخر. يوم جيد جدًا."

أجاب نيل العجوز ضاحكًا: "صباح الخير يا أوريانا. ما زلت جميلة كما كنت قبل عشر سنوات."

ضاقت عينا أوريانا، ورفعت وجهها.

"يا سيد نيل، ما تزال طريقتك في المديح مثيرة للغيظ كما كانت قبل عشر سنوات."

وشددت على كلمتي «عشر سنوات».

نظر نيل العجوز إلى كلاين بحيرة، وعلى وجهه تعبير مرتبك. "أحقًا؟"

لا تذكر أبدًا ما يذكّر السيدات بأعمارهن... وبصفته محارب لوحة مفاتيح يعرف قليلًا عن كل شيء، فهم كلاين فورًا ما الذي أزعج السيدة أوريانا. فابتسم بخفة وقال:

"صباح الخير يا سيدة أوريانا. أنت جميلة كعادتك."

ابتسمت أوريانا وأومأت، ثم قالت: "شكرًا لك، يا خريج جامعة خوي المتفوق. لقد دفع كبير الخدم العجوز عمولة المهمة بالفعل. ووفق قواعد القائد، سيستخدم نصفها تمويلًا إضافيًا، ويقسم النصف الآخر بينك وبين ليونارد. لكن لأنك لست عضوًا رسميًا، فلا يمكنك أخذ سوى عشرة في المئة من ذلك النصف. تعال لاحقًا للتوقيع على استلامها."

سأل كلاين بسعادة مع شعوره بالألم في الوقت نفسه: "كم دفع؟"

"مئتي جنيه. وهذا ما قاله آنذاك—«يا رب، أيتها العاصفة المبجلة! لم أتخيل ولم أصدق أن الأمر سيُحل هكذا! هذا أصعب من أن نراه في حلم! لماذا شركتكم الأمنية مجهولة إلى هذا الحد؟ إنها إهانة للقطاع كله!»" قلدت السيدة أوريانا لهجة كبير الخدم الجنوبية.

فكر كلاين بجدية بضع ثوانٍ، ثم قال مازحًا: "هذا مجحف جدًا بحق أولئك الخاطفين."

حل متجاوزان المشكلة بسرعة بأساليب يمكن وصفها بالسهلة والممتعة... الأمر أشبه بشخص بالغ يرتدي عتاد قتال كامل ويتنمر على بضعة أطفال...

قالت أوريانا بضحكة خفيفة: "كان حظهم سيئًا للغاية فحسب. لا بد أنهم فقدوا الحماية الإلهية. أخبرت كبير الخدم أننا كنا محظوظين فقط. فقد صادف أن أحد مخبرينا رأى الخاطفين يدخلون الطفل إلى المخبأ. لذلك لا يعلّق آمالًا كبيرة علينا. نحن حقًا مجرد شركة أمنية عادية جدًا."

عادة، كلما أكدت أن شيئًا عادي، ازداد استثنائية... سخر كلاين في سره مبتسمًا، وراقب السيدة أوريانا تعبر الحاجز وتدخل غرفة الحسابات.

زم نيل العجوز شفتيه بجانبه وقال بحسد: "أنت فتى محظوظ حقًا. لم تنضم إلينا منذ زمن طويل، ومع ذلك صادفت عملًا قيمته مئتا جنيه."

سأل كلاين بحيرة: "أذلك نادر جدًا؟"

قبل ذلك، كان إما يدرس التاريخ أو دراسات الغموض، أو يتجول في الخارج بلا هدف، آملًا العثور على قرائن بإدراكه الروحي.

قال نيل العجوز وهو يفرك حجر القمر عند معصمه ويتنهد: "وفق حسابات أوريانا، قد يمر أسبوع كامل من دون أن نصادف عملًا واحدًا. ومعظم الأعمال تقل قيمتها عن عشرين جنيهًا."

ثم نظر إلى كلاين بترقب.

"إن صادفت أعمالًا مشابهة مستقبلًا، فتذكر إخباري."

حين سمع كلاين كلام نيل العجوز، نشأ فيه إحساس غريب فجأة. ولذلك سأل مباشرة: "يا سيد نيل، تبدو محتاجًا إلى المال. كم تتقاضى في الأسبوع؟ إن لم تكن مرتاحًا لإخباري، فتجاهل سؤالي."

أسند نيل العجوز ظهره إلى الأريكة وضحك.

"ليس ذلك أمرًا يحتاج إلى الإخفاء. أنا هنا منذ سنوات كثيرة. وفي الوقت الحاضر، أتلقى كل أسبوع راتبًا من الكنيسة وآخر من إدارة الشرطة؛ اثني عشر جنيهًا في المجموع."

هتف كلاين بدهشة: "راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا؟"

راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا، ومع اثنين وخمسين أسبوعًا في السنة، يعني أكثر من ستمئة جنيه سنويًا!

حين قرأ سابقًا بريد تينغن الصباحي والصحيفة الصادقة، ذكرتا أن المحامين البارزين لا يكسبون سوى ثمانمئة إلى ألف جنيه في السنة. وهؤلاء أفضل المحامين!

أما مديرو شركة بنسون التجارية، فلا يكسبون سوى ستة جنيهات أسبوعيًا. وكان ذلك بالفعل عملًا جيدًا جدًا.

أضاف نيل العجوز مبتسمًا: "نعم، هذا الراتب سخي فعلًا، ولا نحتاج إلى دفع أي ضرائب."

سبق أن سمع كلاين من بنسون أن على المرء دفع ضرائب الفئة «هـ» حين يتجاوز راتبه الأسبوعي جنيهًا واحدًا. وبعبارة أخرى، يدفع موظفو الحكومة والشركات ضريبة قدرها ثلاثة في المئة إن كسبوا من جنيه إلى جنيهين، وخمسة في المئة إن كسبوا من جنيهين إلى خمسة، وعشرة في المئة من خمسة إلى عشرة، وخمسة عشر في المئة من عشرة إلى عشرين، وبحد أقصى عشرين في المئة لمن يتجاوز دخله عشرين جنيهًا.

وإلى جانب ذلك، قرأ في الصحف عن أربعة أنواع أخرى من الضرائب. ارتبطت الفئة «أ» بالأرض والمساكن وغيرها من الإيرادات المادية، وشملت الملكية والإيجار. وكانت الفئة «ب» ضريبة يدفعها المزارعون. والفئة «ج» ضريبة على أرباح السندات والصناديق والأسهم. أما الفئة «د» فتخص الدخل التجاري أو المالي أو المهني.

وافق كلاين نيل العجوز: "إنه أمر يثير الإعجاب."

هز نيل العجوز رأسه. "لكن—هذا الراتب لا يكفي متجاوزين مثلنا يدرسون الأسرار الخفية كثيرًا، ويمارسون الطقوس ويجربونها."

سأل كلاين بحيرة: "ألا يمكن الحصول على المواد بتقديم طلب؟"

شخر نيل العجوز.

"هناك حدود لذلك. وفي بعض الأحيان، علينا تقديم سبب مشروع كافٍ. إن أردت تعلم المزيد والتجربة في مجال دراسات الغموض، فلا يمكنك سوى إنفاق مالك لشراء المواد. ويمكن شراؤها داخليًا أو من الأسواق السرية."

انتفض كلاين بدهشة وسأل فورًا: "أتُباع مواد المتجاوزين في الأسواق السرية؟ ظننت أن الكنائس لن تسمح بوجودها."

كان يفتقر إلى وسائل الحصول على المواد!

وبما أن لديه منظمة غامضة ما تزال في طور نشأتها، فلا يمكنه دائمًا تسوية احتياجاتها عبر صقور الليل، أليس كذلك؟

شرح نيل العجوز بالتفصيل: "لا سبيل إلى السيطرة على أمور كهذه. نعم، من منظور دراسات الغموض، كل الكائنات واعية ولها أرواح، وتنحدر من أصل واحد. والمواد التي نستخدمها لا تقتصر على المخلوقات الاستثنائية. بل تأتي أيضًا من الحيوانات والنباتات والمعادن العادية. خذ مثلًا الشوكران السام وأوراق النعناع الذهبي وفانيليا الليل في زجاجة جرعة العراف؛ إنها أشياء نصادفها كثيرًا في حياتنا اليومية. وقد لا تكون لها خصائص استثنائية، لكنها تتمتع بصفات خاصة. ومن خلال التحضير والمزج، تنتج آثارًا معينة. ولذلك لا تستطيع الكنيسة حظر هذه التجارة."

ومن دون انتظار كلمة من كلاين، واصل: "إضافة إلى ذلك، ليست نواة الكائن الاستثنائي وحدها نافعة. خذ حبار لافوس مثلًا. إلى جانب دمه، تعد عيناه وجلده ومجساته مواد جيدة جدًا. وما لم تأسره الكنيسة كاملًا بقوتها الخاصة، فسيشكل احتكار كل ما يتسرب منه والسيطرة عليه عبئًا ماليًا هائلًا. وكلما انخفضت درجة المادة الاستثنائية، ازداد الأمر صعوبة. ولا يستطيعون سوى بذل أقصى جهد لمنع تسرب المواد الأخص."

ضحك نيل العجوز فجأة. "هناك سبب مهم آخر. من الأفضل أن نعرف بوجود سوق سرية من ألا نعرف عنها. وفي ظل عدم القضاء الكامل على المنظمات السرية، تعد هذه استراتيجية جيدة جدًا. كما تساعدنا على الحصول على المواد التي نفتقر إليها. وبالطبع، ستظهر في هذه الأسواق سلع محظورة. وما دامت ليست سخيفة أو خطرة أكثر مما ينبغي، فسنتغاضى عنها. وفي أقصى الأحوال، نستخدمها لإثراء خزائننا."

خمن كلاين: "أذلك لأن الكنائس الكبرى تضبط بعضها بعضًا، فلا تستطيع أي منها اتخاذ إجراءات مفرطة؟"

أقر نيل العجوز بذلك باقتضاب، لكنه لم يزد في الشرح.

طلب كلاين بسبب مشروع: "أنا من مسار العراف. وفي المستقبل سأحتاج بالتأكيد إلى التدريب وإلى مزيد من المواد. يا سيد نيل، هل يمكنك اصطحابي لإلقاء نظرة على السوق السرية؟"

بدا نيل العجوز في موقف حرج.

"في الواقع، معظم النشطين في تلك الأماكن ليسوا متجاوزين. وربما يكون بعضهم نبلاء يحبون الغموض أو أثرياء يميلون إلى دراسات الغموض... آه، حسنًا. لدي فاتورة بقيمة ثلاثين جنيهًا يحين سدادها قريبًا. ولن يكون مناسبًا لي الذهاب إلى هناك في الوقت الحالي."

"حسنًا..." لم يتوقع كلاين قط أن يكون السبب هو ديون نيل العجوز.

وبعد لحظات، قال بعد تروٍ: "يا سيد نيل، هل تحتاج إلى أن أقرضك مالًا؟ لقد كسبت للتو عمولة قدرها عشرة جنيهات."

"هاها، لا حاجة. سأستطيع تسويتها." ربت نيل العجوز على الأريكة ونهض ببطء. "آه، العمر عدو لا تستطيع الكائنات الحية مقاومته فعلًا. أنا منهك من حراسة الليلة الماضية. نعم، راجع ما علمتك إياه لاحقًا هذا الصباح. واقرأ مزيدًا من الوثائق. غدًا سأعلمك أساسيات السحر الطقسي."

"حسنًا." وقف كلاين وودعه بنزع قبعته.

وحين لم يعد القائد دان عند الظهر، تظاهر كلاين بأنه ما يزال يبحث عن المفكرة، وتجول في الشوارع من جديد.

وبعد أن كسب عشرة جنيهات، لم يعد يحتاج إلى انتظار الدفعة التالية من الأموال. ويمكنه التوجه مباشرة إلى نادي العرافة!

كان التأمل والرؤية الروحية ينتجان بين الحين والآخر همسات وأوهامًا. وهذا جعله متلهفًا إلى بدء «التمثيل».