الفصل 31: الجرعة

حدق دان سميث في كلاين بعينيه الرماديتين دقيقة كاملة من دون أن ينطق بكلمة.

لم ينكمش كلاين تحت ضغط الصمت ونظرته، بل واصل تثبيت عينيه في عيني دان.

قال دان أخيرًا بصوت عميق خالٍ من الانفعال: "يجب أن تفهم أنك ما إن تشرب الجرعة، فلن يبقى مجال للندم."

ابتسم كلاين وقال: "أعرف، لكنني أحترم الصوت الذي في داخلي."

أولًا، عديم النوم لا يلبي متطلباتي.والأمر نفسه ينطبق على المتفرج الذي سمع وصفه في نادي التاروت. لم يكن يعرف متى ستتاح له فرصة الاتصال بمسارات متجاوزين أخرى. والعلاج البطيء لا ينفع في موقف عاجل؛ لذلك لم يكن ثمة داعٍ للانتظار. وبالمنطق نفسه، استبعد جامع الجثث أيضًا، ولم يبق أمامه سوى خيارين---مستكشف الغموض أم العراف.

وفي ظل افتراض أن جرعات التسلسل نفسه متساوية في الخطورة، ومع عجزه عن الحصول على مزيد من المعلومات، وبما أن كليهما، مستكشف الغموض وكذلك العراف، يلبي متطلباته، فقد كان ما قاله الإمبراطور روزيل كافيًا لترجيح كفة أحدهما في قلبه، سواء أكان مجرد تعليق عابر أم ندمًا حقيقيًا على عدم اختياره المتدرب أو اللص أو العراف.

وفوق ذلك، استطاع أن يستنتج من اليوميات أنه ما دام يفهم الجوهر الحقيقي للهضم والتمثيل، فسيتمكن إلى حد كبير من تجنب الآثار السلبية التي تجلبها الجرعة. أما الهمسات والإغراءات الوهمية التي قد تدفع الناس إلى الفساد والجنون، فقد واجهها بالفعل حتى قبل أن يصبح متجاوزًا!

قال دان: "حسنًا." ثم نهض والتقط قبعته العالية التي كانت مطوية إلى نصفين. وبينما يضعها على رأسه، قال: "اتبعني إلى الأسفل."

أومأ كلاين وأدى انحناءة نبيلة تعبيرًا عن امتنانه.

طَق. طَق. طَق.نزلا معًا، وترددت خطواتهما في بئر الدرج والممر الواسعين الصامتين.

شعر كلاين فجأة بقبضة القلق، فحاول العثور على موضوع للمحادثة.

"أيها القائد، ذكرت أن شرب الجرعة لن يمنحني مباشرة المعرفة المقابلة في دراسات الغموض، بل سيمنحني فقط الأهلية لتعلمها. فمن أين جاءت المعارف الأساسية في دراسات الغموض؟ هل خاطر أسلافنا بحياتهم من أجلها، أم حصلوا عليها بوسائل أخرى؟"

في كل مرة ينزل فيها تحت الأرض، كان يجد الهواء منعشًا على نحو خاص. ومن الواضح أن نظام التهوية كان ممتازًا، لكن هبات الريح العرضية كانت تجعل المرء يرتجف.

ألقى دان نظرة إليه، وبدا السواد في عينيه الرماديتين عميقًا على نحو غير مألوف.

أجاب بهدوء: "أحد المصادر كما قلت: التجربة، والتلخيص، والتحسين. والثاني هو منح الآلهة. والثالث، هيه... الهمسات الخطرة التي لا يستطيع الآخرون سماعها لا تقتصر على الزمجرة والصراخ بلا معنى. ففي بعض الأحيان، تصف أمورًا تتعلق بدراسات الغموض. لكن بحسب ما أعرف، كل من أصغى إلى تلك الهمسات مدة طويلة أصابه الجنون بلا استثناء، أو سقط في الفساد وتحول إلى وحش. وبالطبع، ينبغي أن نشكرهم؛ فالدفاتر التي تركوها وراءهم كنوز ثمينة في مجال دراسات الغموض."

فئران تجارب بشرية؟جعلت برودة الممر تحت الأرض ورطوبته كلاين يرتجف فجأة.

إذن، هل يمكن أن يؤدي طقس تعزيز الحظ الذي تحول إلى "سحر شبكة العلاقات الاجتماعية" في النهاية إلى آثار مشابهة بسبب تلك الهمسات المجنونة والمروعة؟

عند التقاطع، لم يتجه دان نحو بوابة تشانيس، ولم ينعطف إلى الأسلحة والمواد والأرشيف. بل أخذ كلاين يسارًا واقترب من كاتدرائية القديسة سيلينا.

وفي منتصف الطريق، توقف. ولم يتضح ما الذي لمسه حتى انفتح باب سري.

قال دان وهو يشير إلى الغرفة خلف الباب: "هذه غرفة الخيمياء الخاصة بفريق صقور الليل. سأطلب من نيل العجوز أن يجلب صيغة جرعة العراف والمواد المقابلة من داخل بوابة تشانيس. هيه، حظك جيد جدًا. لقد شملتك الإلهة بعنايتها. ينبغي أن تبقى لدينا مواد تكفي لصنع جرعتين من العراف. ولولا ذلك، لاضطررت إلى الانتظار مدة طويلة. انتظر هنا. وبعد قليل، شاهد نيل العجوز وهو يمزج الجرعة. فهذا أبسط جزء من دراسة الغموض. آه، لا تلمس الأشياء عشوائيًا في الداخل؛ فهي إما شديدة الخطورة، أو باهظة الثمن، أو كلاهما."

وبعد أن قال ذلك، أضاف دان بالطريقة المعتادة:

"آه، صحيح، نسيت أمرًا آخر. إن تحولك إلى متجاوز ناتج عن اضطرارك إلى مواجهة الخطر وحاجتنا إلى العثور على الدفتر. أما الاستحقاق الذي حققته فليس سوى جزء من السبب؛ لذلك لن تصبح عضوًا في فريقنا في الوقت الحالي. ستظل موظفًا مدنيًا وتتقاضى راتبك المقابل. وستواصل أداء ما كلفتك به من قبل. ويضاف إلى ذلك أن تتعلم المزيد عن دراسات الغموض مع نيل العجوز. يمكنك ترتيب الوقت معه."

قال كلاين: "حسنًا." وباستثناء استيائه الطفيف من عدم زيادة راتبه، وافق تمامًا على بقية الأمر.

فبحسب دان، ما زال عليه بعد شرب الجرعة أن يتعلم قواه الجديدة ويتقنها. ولو أصبح عضوًا رسميًا فورًا وشارك في المهمات الخارقة للطبيعة، لكان موته محققًا.

استدار دان ومشى خطوتين نحو التقاطع، ثم عاد والتفت فجأة.

"شيء آخر."

كنت أعرف... لقد اعتاد كلاين بالفعل "أسلوب" قائده.

قال دان بتعبيره المعتاد: "حققنا بعض النتائج من تحركات التنظيم السري. من غير المرجح أن يستفزوك في المستقبل القريب، لكن لا تتهاون. والسبب أنهم لا يستطيعون مؤقتًا تأكيد مدى أهمية دفتر عائلة أنتيغونوس بالنسبة إليهم. ومن خلال ما اكتشفناه، حافظوا على بعض العادات القديمة، ويمكننا التأكد من ارتباطهم بإمبراطورية سولومون والنبلاء الفاسدين في تلك الحقبة."

قال كلاين وهو يزفر: "فهمت. شكرًا، أيها القائد."

وكان ذلك أيضًا أحد أسباب عدم رغبته في الانتظار، واندفاعه إلى اغتنام فرصة أن يصبح متجاوزًا!

راقب دان وهو يغادر، وبعد أن تأكد من أنه لن يدير رأسه ليقول المزيد، دخل كلاين غرفة الخيمياء ببطء.

ضمت الغرفة طاولات طويلة، وعليها أنابيب اختبار، وماصات، وموازين، وبواتق. كانت تشبه مختبر كيمياء من حياته السابقة، لكنها أكثر بدائية وقدمًا.

وإلى جانب ذلك، كان هناك مرجل ضخم، ومغرفة من الخشب الداكن، وكرة بلورية شبه شفافة، وأشياء أخرى. وانتشر الشعار المقدس المظلم وغيره من الشعارات الغريبة في كل مكان، فأضفت على الغرفة مسحة من الغموض.

نظر كلاين حوله باهتمام، لكنه لم يكن غبيًا إلى حد لمس الأشياء.

وبعد قليل، سمع وقع خطوات. كان نيل العجوز يحمل صندوقًا فضيًا صغيرًا ذا نقوش معقدة. وما زال يرتدي رداءه الأسود الكلاسيكي المميز الذي بدا خارج عصره، مع قبعة لباد ذات حافة مستديرة باللون نفسه.

قال نيل العجوز وهو يضع الصندوق وينظر إلى كلاين بعينيه الحمراوين العكرتين قليلًا: "يا فتى، لم أتوقع أن تختار العراف. شخصيتك تشبه شخصيتي حين كنت شابًا؛ لا تريد ببساطة أن تتبع القطيع. ليس سيئًا. أشعل مصابيح الغاز هذه وأغلق الباب."

قال كلاين: "حسنًا." وحاول جاهدًا ألا يرتجف وهو يشعل مصابيح الغاز واحدًا تلو الآخر في غرفة الخيمياء، حتى عاد الضوء الخافت ليحكم المكان.

طَق! طَق! طَق!أغلق الباب السري. وحين استدار، رأى نيل العجوز ذا الشعر الأبيض والتجاعيد العميقة يفرك المرجل الأسود بحزمة من أغصان الأشجار الغريبة المربوطة معًا.

قال نيل العجوز وقد بدت تجاعيده تزهر مع ابتسامته: "مزج جرعة التسلسل بسيط للغاية، على الأقل في التسلسل 7 وما دونه. لا حاجة إلى لهب خاص ولا إلى أي طقس إضافي، فضلًا عن تعويذة. ولا يحتاج المرء إلى المشاركة فيها روحيًا. كل ما عليه فعله هو اتباع خطوات الصيغة، وإضافة المقادير الدقيقة، وخلطها. وهذا كل شيء."

سأل كلاين بدهشة: "حقًا؟"

يبدو هذا في بساطته مثل طقس تعزيز الحظ الخاص بي...

يا رجل، يصبح الأمر مخيفًا جدًا حين تفكر فيه...

قال نيل العجوز: "ربما هي هبة من الآلهة. المجد للسيدة." ورسم دائرة غير منتظمة على صدره.

ثم فتح الصندوق الفضي وأخرج رقًا من جلد الماعز تفوح منه رائحة القِدم.

انفتح جلد الماعز الأصفر البني شبرًا بعد شبر، فكشف عن كلمات مكتوبة عليه. نظر كلاين من بعيد، فأدرك أنها بلغة هيرمس التي يعرفها جيدًا.

كانت مكتوبة بحبر يشبه الدم، وبدا كأن سيولته ما زالت محفوظة. لكن بخلاف ذلك، لم يظهر فيه شيء غير عادي.

قرأ كلاين محتوى الصيغة بصمت: "العراف: مئة مليلتر من الماء النقي، ثلاث عشرة قطرة من سائل فانيليا الليل، سبع من أوراق النعناع الذهبي..." لكن معصم نيل العجوز حجب الباقي، فلم يتمكن من قراءته.

قال نيل العجوز وهو يتناول زجاجة كبيرة محكمة الإغلاق من على الطاولة بخبرة واضحة: "الماء النقي هو ماء قُطر مرارًا. لحسن الحظ، أعددت بعضه من قبل، فلا حاجة إلى إضاعة الوقت عليه."

نزع السدادة وصب نحو مئة مليلتر من الماء النقي في المرجل من دون كثير تفكير.

لم يجرؤ كلاين على السؤال، خشية أن يؤثر في مزج نيل العجوز. ففي النهاية، هو من سيشرب الجرعة.

قال نيل العجوز: "ثلاث عشرة قطرة من عصارة فانيليا الليل. يمكن استخلاصها مسبقًا وحفظها على هيئة زيت عطري." وأخرج زجاجة بنية صغيرة من الصندوق الفضي، ثم أخذ ماصة وقطر ثلاث عشرة قطرة في المرجل باسترخاء.

انبثقت رائحة خافتة باعثة على السكينة، فأشعرت كلاين بسلام غير مألوف.

"سبع من أوراق النعناع الذهبي..." التقط نيل العجوز علبة فضية منقوشة ونزع غطاءها. ثم أخذ بيديه العاريتين بضع أوراق ونثرها في المرجل، فانتشرت رائحة منعشة ومنبهة.

"أربع، خمس، ست، سبع. ممتاز." ضحك نيل العجوز ونظر إلى صيغة الجرعة على جلد الماعز. "ثلاث قطرات من الشوكران السام. هذا ليس شيئًا ينبغي أن تشربه عشوائيًا؛ فقد يصيب جسدك كله بالخدر حتى الموت. وفي الأزمنة القديمة، عُدَّ أفضل خيار للانتحار."

لست أحمق إلى هذا الحد... تهكم كلاين في نفسه.

بدل نيل العجوز الماصة وقطر الشوكران السام في المرجل. ونتج من الخليط رائحة غريبة أنعشت الذهن.

"تسعة غرامات من مسحوق عشب دم التنين." مد نيل العجوز يده بتمهل إلى الصندوق الفضي وأخرج أنبوب اختبار شفافًا يحتوي مسحوقًا أسود داكنًا.

استخدم كأسًا ومقياسًا لوزن تسعة غرامات من المسحوق، ثم صبها في المرجل. وبعدها حرك الخليط مرتين بالمغرفة المصنوعة من الخشب الداكن. وجعلت طريقة المزج المسترخية كلاين يشعر بشيء من القلق.

قال نيل العجوز مازحًا: "في الحقيقة، المواد السابقة ليست سوى مواد مساعدة. والمقدار الدقيق لا يؤثر كثيرًا في النتيجة النهائية. هل أضع قليلًا إضافيًا؟ أما العنصران الأخيران فهما الحاسمان. يمكن أن يكون المقدار أقل بقليل، لكن لا يجوز أن يبتعد كثيرًا عن المطلوب، وإلا فقد يفشل 'تعزيزك'. آه، ولا يجوز أن تزيد الكمية ولو قليلًا. وإلا فستحتاج إلى علاج لمشكلات عقلية، وليس من المستحيل أن تموت في الحال."

توتر كلاين فورًا حين رأى نيل العجوز يخرج زجاجة سوداء من الصندوق الفضي.

قال نيل العجوز، وقد اختفت نبرة الاسترخاء من صوته، وهو يسحب بعناية وسرعة عشرة مليلترات من الدم بأنبوب اختبار: "دم حبار لافوس، عشرة مليلترات. يعد هذا الحبار نوعًا بيولوجيًا خارقًا، ومن الواضح أنه متحول. وتحيط به الأسرار. يتحلل دمه بسرعة تحت أشعة الشمس ويفقد خصائصه الفريدة، لذلك يجب حفظه في مادة معتمة."

كان الدم أزرق كالسماء. ومن حين إلى آخر، كان ينتج فقاعات وهمية كأنه متصل بالعالم الروحي.

همس نيل العجوز: "بعد صب الدم الموجود في أنبوب الاختبار، نتجاهل القطرات المتبقية كإجراء احترازي."

ما إن دخل الدم الأزرق المرجل ولامس السائل السابق، حتى أصدر فقاعات متلاحقة. وصُبغ الضوء المحيط بمسحة زرقاء فاتحة، فأشعر كلاين بمسافة غريبة وألفة في الوقت نفسه.

كان ذلك أشبه بشعور الوجود في رحم الأم، وكأنه يسمو بروح الإنسان.

وصل صوت نيل العجوز إلى أذني كلاين فأيقظه: "العنصر الأخير. بلورة النجوم. خمسون غرامًا." فنظر إلى الطاولة.

كانت في يد الرجل العجوز قطعة بلورية شديدة النقاء. وفوق ذلك، بدت هلامية كأنها جيلي من الأرض، بلا صلابة.

وتحت إضاءة الضوء الأزرق، عكست نقاطًا من النور، وبدا كأنها تحتوي داخلها فراغًا متلألئًا من النجوم.

قال نيل العجوز وهو يزنها ويستخدم شفرة فضية صغيرة منقوشة لاقتطاع البلورة: "هذه مادة ممتازة لصنع بلورات العرافة... سأضع أقل بقليل احتياطًا لأي خطأ."

"الماء النقي، وفانيليا الليل، وأوراق النعناع الذهبي، وعصارة الشوكران السام، وعشب دم التنين، ودم حبار لافوس، وبلورة النجوم تكوّن العراف..." في تلك اللحظة، لم يستطع كلاين منع نفسه من استعادة الصيغة.

وبعد أن انتهى كل شيء، ألقى نيل العجوز بضع قطع من بلورة النجوم في المرجل.

فششش!

اندفع ضباب وهمي على الفور، فحول غرفة الخيمياء إلى كتلة مبهمة.

بدا لكلاين أنه رأى مصفوفة شاسعة من النجوم وسط الضباب، وشعر كأن وجودًا غير مرئي يراقبه.

وبعد ثوان، تبدد الضباب. استخدم نيل العجوز المغرفة المصنوعة من الخشب الداكن وغرف سائلًا لزجًا أزرق داكنًا. كانت له خصائص غريبة---لزجًا ومتماسكًا لا ينفصل. ولم يبق منه شيء في المرجل الأسود.

صب السائل الأزرق الداكن في كأس معتمة، ثم أشار نيل العجوز إليها.

"انتهى الأمر، هذه جرعة العراف الخاصة بك."