الفصل 254: أطراف متعددة
في حي الإمبراطورة، داخل فيلا الإيرل هول الفخمة.
جلست أودري وقد غطاها منديل أبيض، تراقب خادمة الطعام تقطع لها شريحة من لحم الخنزير المقدد، وتضع بيضتين مقليتين تمامًا، وتدهن قطعة من الخبز الطري بمربى الفاكهة، وتضيف الصلصة إلى بعض الفطر المشوي.
في العائلات النبيلة الحقيقية، كانت الخادمات ينقسمن إلى فئات كثيرة. فإلى جانب الخادمات الشخصيات، كانت هناك خادمات لغرف النوم المختلفة، وخادمات لغرف الدراسة، وخادمات لغرف الأنشطة، وخادمات لغرف الضيوف، وخادمات للملابس، وخادمات للأحذية، وخادمات للمجوهرات، وخادمات للطعام، وخادمات للغسيل، وخادمات للمطبخ. وكانت المهام موزعة بصرامة، بحيث تتولى كل خادمة مهمة واحدة.
ومع أن ذلك كان هدرًا هائلًا للقوى العاملة، فإن اللياقة كانت كل شيء بالنسبة إلى النبلاء. وما لم يرزحوا تحت ديون ضخمة، فلن يخفضوا متطلباتهم في مثل هذه الأمور أبدًا.
ارتشفت أودري جرعة من الشاي البني المحمر، وتركت رائحة الشعير الخفيفة وثلج الورد تنتشر في فمها.
في تلك اللحظة، سمعت أباها، عضو مجلس اللوردات والمصرفي النافذ، الإيرل هول، يتمتم وهو يمسك صحيفة.
«جماعة أورورا مجنونة حقًا.»
جماعة أورورا؟ رمشت أودري وسألت بفضول: «ماذا فعلوا؟»
«أوه يا صغيرتي، لا تريدين معرفة ذلك. لقد اغتالوا سفير إنتيس، بيكرلاند. ولا فائدة لهم في ذلك.» هز الإيرل هول رأسه وهو يقلب الصحيفة.
ابتلع هيبرت هول، أخو أودري الأكبر والابن الأكبر للإيرل، الفطر المشوي في فمه وأبدى رأيه.
«لعلهم يريدون تدمير العلاقة بين المملكة وإنتيس، وجعل الحرب تمتد من المستعمرات إلى القارة الشمالية.»
كان هذا الابن النبيل ذا وجه وسيم وشعر ذهبي لامع. ومن أي زاوية نُظر إليه، بدا كتمثال كلاسيكي.
«لا، لو كان الأمر كذلك، لما تركوا وراءهم هذا القدر من الأدلة الواضحة. ثم إن المملكة ستطبق قريبًا سياسات جديدة كثيرة، وتحتاج إلى وقت لاستقرار الأوضاع، لذلك لن نشعل حربًا بتهور. ما حدث الليلة الماضية نُشر بالفعل في صحيفة هذا الصباح، وتفاصيل الواقعة والقاتل كافية لشرح أفكار جلالة الملك والوزراء.» وجّه الإيرل هول ابنه.
استمعت أودري إلى نقاش أبيها وأخيها بذهول، قبل أن تدرك ما حدث.
اغتيل بيكرلاند؟
نجح السيد أ؟
أهو حقًا من جماعة أورورا؟
هل كشف عمدًا أن جماعة أورورا هي التي فعلت ذلك ليبرهن أنه أكمل المهمة، وأنه لم يحتل عليّ في المال؟
هذا سريع وفعال أكثر مما ينبغي. دفعت الدفعة الأولى بعد ظهر أمس فقط، وها أنا أسمع النتيجة هذا الصباح. نتيجة جيدة!
شعرت أودري بالدهشة والسرور. كان فرحًا لا يمكن السيطرة عليه، لكنه امتزج أيضًا بخوف غريزي.
كان من دواعي السرور قطعًا أن المهمة التي عهد بها مبارك السيد الأحمق أُنجزت بهذه السهولة. لكن القوة والأفعال التي أظهرها السيد أ، إضافة إلى جماعة أورورا التي تدعمه، جعلت أودري تخاف لا شعوريًا.
لحسن الحظ، تحدثت مع غلاينت أمس وتوصلنا إلى اتفاق قرض. وبصفته فيكونتًا، ينبغي أن يكون قد جمع المال بنجاح من دون أن يلفت الانتباه... سأعطي السيد أ الأموال المتبقية خلال اليومين المقبلين عبر شيو وفورس. لا يمكنني المخاطرة بإظهار وجهي... ولن أحضر تجمع السيد أ خلال الشهر أو الشهرين المقبلين. ومن الجيد أن لدي دوائر أخرى بالفعل... أخذت أودري قضمة رصينة من الخبز الطري المغطى بالمربى.
ومع اقتراب الإفطار من نهايته، قُدمت إلى طبقها كعكات صغيرة بالكريمة والكرز والفراولة. وشعرت فجأة ببعض الزهو بعدما هدأت.
كان السيد الرجل المعلق يريد المشاركة في المهمة، لكنه ربما لم ينه مهمته الأولية إلا الآن... غير أن كل شيء انتهى بالفعل. هذا جزاؤه لأنه في البحر~ كانت أودري في مزاج جيد، وابتسمت وهي تتذوق الحلوى.
في حي هيلستون، نظرت شيو وفورس إلى الصحيفة أمامهما، ولم تتحركا فترة طويلة.
«... هذا من فعل السيد أ، أليس كذلك؟» نظرت شيو إلى صديقتها بدهشة وحيرة.
أدارت فورس السوار الحجري حول معصمها وهزت رأسها بذهول.
«ربما.»
«أعرف جماعة أورورا، لكنني لا أعرف إن كان السيد أ عضوًا في جماعة أورورا.»
«ينبغي أن يكون كذلك. ففي النهاية، لم نعطه سوى ألفي جنيه أمس. ولا أظن أن شخصًا آخر أراد اغتيال السفير بيكرلاند أيضًا...» قالت شيو بعدم يقين.
ظلت فورس صامتة بضع ثوانٍ، ثم تنهدت فجأة وقالت: «سواء كان السيد أ من فعلها أم لا، فما زال علينا إعطاؤه الثمانية آلاف جنيه المتبقية. حاليًا، لا يستطيع أحد إثبات أنه لم يفعلها. وإن أردنا البقاء في هذه الدائرة، فلا يمكننا التنصل من الدين!»
«على أي حال، لسنا نحن من سيدفع... وسنحصل مع ذلك على خمسمئة جنيه مقابل العمل!» ومع قول ذلك، فرحت شيو.
«المشكلة أنني أشعر دائمًا بأن العثور على السيد أ مجددًا سيكون خطرًا...» فكرت فورس وقالت: «سأذهب وحدي لدفع المبلغ الأخير. سيكون ذلك أفضل لكلتينا.»
«لكن...» شعرت شيو ببعض القلق.
«إن تبعتني، فستؤثرين في هروبي.» هزت فورس السوار على معصمها وقالت بنبرة ازدراء.
«حسنًا إذن.» حكّت شيو شعرها الأشقر القصير والخشن، وأجابت بعجز.
وبينما كانتا تقلقان بشأن الأمر، وصلتهما رسالة جديدة من السيد أ عبر قناة اتصال خاصة. طلب منهما ألا تبحثا عنه، بل أن تودعا ما تبقى من المال في حسابات مجهولة منفصلة لدى مصارف مختلفة.
أوف... تنفست شيو وفورس الصعداء في آن واحد.
في قبو واسع كالمعبد، كان السيد أ، مرتديًا رداءً أسود بقلنسوة، جاثيًا في الظلام ويتمتم بشيء بخشوع.
أمامه كان تمثال لرجل مقلوب يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار، وساقاه مقيدتان بسلاسل.
كان لهذا الرجل المعلق عين عمودية واحدة مميزة للعمالقة، وذراعاه ممدودتين أفقيًا في شكل صليب.
في تلك اللحظة، دخل رجل يرتدي رداء أسود وأبلغ بتواضع: «السيد أ، لقد أرسلت الخبر بالفعل.»
«أحسنت.» قال السيد أ من دون أن يدير رأسه.
سأل الرجل ذو الرداء الأسود بفضول: «لماذا لا تسمح لنا بالتحقيق في هوية من كلّف بهذه المهمة؟»
خفض السيد أ رأسه وقال بنبرة فاترة: «لا حاجة إلى ذلك.
«يجب أن تتذكر أن هذه لحظة حاسمة.
«سنثير الفوضى في أنحاء القارة، ونبذل قصارى جهدنا لجذب أنظار الآخرين، ونستخدم ذلك لاستقبال عودة ربنا!
«هاهاها. كح! كح! كح...»
ضحك السيد أ فجأة، ثم أصابته نوبة سعال. كانت شديدة إلى حد أنه سقط على الأرض.
«كح! كح!»
سعل شظايا بلون الدم، وظلت تتلوى بعد سقوطها على الأرض كما لو كانت حية.
خفض الرجل ذو الرداء الأسود رأسه فورًا، متظاهرًا بأنه لم ير شيئًا.
وبعد وقت طويل، هدأ السيد أ أخيرًا.
زحف إلى الأمام، وألصق فمه بالأرض، ولعق كل الشظايا الدموية التي سعلها وأعادها إلى فمه.
شارع رأس السنة 126، حي هيلستون.
لم يتعقب كلاين المسترخي دوراغو غيل هذه المرة. بل اختار عشيقته إيريكا تايلور. ففي النهاية، يحتاج الزنا إلى اثنين.
وصلت الشقراء الجميلة ذات الزينة الدقيقة مبكرًا إلى نادي كيلاغ في عربة مستأجرة. وتبعها كلاين حاملًا حقيبة فيها كاميرا محمولة وشتى أدوات التنكر.
«هل ما زالت هناك غرف للراحة؟» سأل الخادمة الأنيقة المسؤولة عن استقبال الضيوف اليوم، وهو يرتدي شارة الصقيع الخاصة بالنادي على صدره.
ابتسمت الخادمة ذات الثوب الأسود والأبيض بأدب.
«نعم، من فضلك اتبع المرافق إلى الطابق العلوي.»
أومأ كلاين قليلًا. وتبع المرافق ذا السترة الحمراء إلى الأعلى، ووصل إلى الطابق الثاني في الوقت المناسب ليرى إيريكا تايلور تدخل غرفة استراحة تطل على الشارع.
«أتريد مشاهدة المارة في الشارع أم ملعب التنس في الخلف؟» سأل المرافق ذو السترة الحمراء بأدب.
«ليكن الشارع.» أجاب كلاين بلا اكتراث متعمد.
وبترتيب المرافق ذي السترة الحمراء، فصلت غرفتان بين غرفته وغرفة إيريكا تايلور، واستطاع أيضًا رؤية الشارع خارج النادي.
كيف ألتقط الصورة لاحقًا؟ أأجد فرصة للتسلل إلى الداخل والاختباء في الغرفة، أم أتسلق خارج النافذة وأتنقل عبر الأنابيب؟ لا تستطيع أي من الطريقتين إخفاء ذلك الوميض المبالغ فيه، لكن الثانية يمكن تمويهها كصورة رائجة التقطت من الخارج. لن يثير ذلك الشك فيّ ولن أُطرد... لكنه سيلفت انتباه دوراغو وإيريكا بسهولة... أأستخدم تعويذة لأنوّمهما؟ لا، لن يكون ذلك مقنعًا بما يكفي؛ يجب أن تكون صورة لهما وهما يفعلانها...
هناك فرصة واحدة فقط، وعلي استغلالها جيدًا... هذا ليس مجال خبرتي، فأنا لست سيدًا فنيًا. لو كان نيل العجوز هنا، لحاول بالتأكيد ابتكار شكل جديد من السحر الطقسي لإخفاء وميض الكاميرا. بالطبع، قد لا تستجيب الإلهة لطلبه...
وبينما كان كلاين يفكر في خطوته التالية، رأى صورة الآنسة الحارسة تظهر في مرآة فضية داخل الغرفة.
كانت ما تزال ترتدي فستانها الملكي القوطي الأسود وقبعتها الناعمة المطابقة. وكان شعرها أشقر شاحبًا، وملامحها رقيقة فوق وجه شاحب.
«هل لديك وسيلة لإخفاء وميض الكاميرا؟» سأل كلاين بلا اكتراث.
وقبل أن يتم جملته، رأى تموجات على سطح المرآة الفضية، ثم امتدت منها فجأة كف شبه شفافة.
خرجت الآنسة الحارسة من المرآة الفضية كالشبح، ومشت أمام كلاين، وأومأت قائلة: «نعم.»
خفضت جسدها وانحنت، ثم اندمجت ببطء في عدسة الكاميرا!
انفتح فم كلاين قليلًا وهو يراقب هذا المشهد المرعب، واستغرق وقتًا طويلًا حتى تعافى من صدمته. التقط الكاميرا المحمولة وجرب صورة داخل غرفة الاستراحة.
فاقت النتيجة توقعاته. فقد اقتصر الوميض على محيط الكاميرا، وكانت الصورة الناتجة جيدة جدًا أيضًا.
ربما ينبغي أن تسمى الآن الكاميرا الشبحية... سخر كلاين. حمل الكاميرا، وتوجه إلى النافذة، وانتظر بصبر.
بعد وقت قصير، رأى دوراغو غيل يصل في عربة.
وفي الغرفة الأخرى، رأت إيريكا تايلور عشيقها، فغادرت غرفة الاستراحة على عجل للقائه في الطابق الأول.
اغتنم كلاين الفرصة، واستخدم بطاقة تاروت لفتح غرفتها، ثم اختبأ بحذر داخل الخزانة التي تُحفظ فيها الملاءات والألحفة الاحتياطية.
ذكّره الظلام حوله بالليلة السابقة، وبروزاغو، محرك الدمى المخيف والمرعب.
كانت الليلة الماضية مليئة بالخطر، وها أنا اليوم أمسك بخائنين متلبسين. الحياة عجيبة حقًا... وبينما كان كلاين يسخر من نفسه، سمع الباب يُفتح.